Durante casi dos décadas, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo protagonizaron la rivalidad más importante que ha conocido el fútbol moderno. Compartieron escenario en España, dominaron el Balón de Oro durante años, rompieron récords goleadores y marcaron una época que difícilmente volverá a repetirse. Sin embargo, existe un escenario que nunca pudo disfrutar de ese enfrentamiento: la Copa del Mundo.
Pese a haber coincidido en seis ediciones mundialistas —Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018, Qatar 2022 y Estados Unidos, México y Canadá 2026—, Argentina y Portugal jamás se cruzaron en una fase final. Los caminos del cuadro, las eliminaciones prematuras y las distintas trayectorias de ambas selecciones impidieron que la rivalidad más mediática del siglo XXI encontrara su capítulo mundialista.
La ocasión más cercana llegó en Rusia 2018. Argentina y Portugal quedaron situadas en el mismo lado del cuadro y podían encontrarse en los cuartos de final. Para ello, ambos debían superar sus respectivos cruces de octavos. Ninguno lo consiguió. Francia eliminó a la selección argentina por 4-3 en uno de los mejores partidos del torneo, mientras que Uruguay dejó fuera a Portugal tras imponerse por 2-1. La posibilidad desapareció en apenas unas horas.
La ausencia de ese enfrentamiento resulta todavía más llamativa si se tiene en cuenta la longevidad de ambos futbolistas. Messi y Cristiano son los únicos jugadores de esta generación que han disputado seis Mundiales. Ninguno de los dos ha faltado a una gran cita desde Alemania 2006, acumulando entre ambos más de medio centenar de partidos mundialistas.
Los números también reflejan trayectorias diferentes. Messi suma 29 encuentros, 19 goles y 8 asistencias con la camiseta argentina. Además, logró completar su carrera con la conquista del Mundial de Qatar 2022, el título que durante años se consideró la única asignatura pendiente de su carrera. Cristiano Ronaldo, por su parte, acumula 25 partidos, 10 goles y 2 asistencias con Portugal. Su mejor resultado sigue siendo el cuarto puesto alcanzado por los lusos en Alemania 2006.
Resulta llamativo que el torneo más importante del fútbol nunca haya ofrecido un enfrentamiento directo entre dos jugadores que marcaron una era. Mientras Barcelona y Real Madrid construían una de las rivalidades más intensas de la historia del deporte, los Mundiales seguían negando ese duelo que millones de aficionados habrían querido ver.
Ahora, con ambos presentes en la edición de 2026, la posibilidad sigue existiendo. Sin embargo, el camino es extremadamente exigente. Argentina y Portugal se encuentran en lados opuestos del cuadro de eliminatorias y únicamente podrían cruzarse en la final del torneo. Cualquier eliminación previa de cualquiera de las dos selecciones volvería a impedir un enfrentamiento que el fútbol lleva esperando desde hace casi veinte años.
Porque si algo ha demostrado esta rivalidad es que siempre parece quedar una página más por escribir. Y quizá la única que falta sea precisamente la que el Mundial lleva veinte años reservándose.
